Dunia musik mengenal Blur sebagai salah satu raksasa gerakan Britpop pada era 1990-an. Namun, di balik dominasi musik rock alternatif khas Inggris tersebut, terdapat satu masa di mana sang vokalis, Damon Albarn, membawa bandnya bersentuhan langsung dengan musik ska. Ketertarikan ini berakar dari masa remaja Albarn yang tumbuh besar di Colchester, Essex, sebuah wilayah sub urban di Inggris.
// RELATED STORIES
"Ketika saya berusia 12 tahun, saya pergi ke klub pemuda Great Tey di sebuah desa kecil di luar Colchester," kenang Damon Albarn saat diwawancarai Melody Maker pada tahun 1993. Albarn menceritakan bagaimana ia mengenakan sepatu brogues, topi pork-pie, serta lencana kecil, lalu berkumpul bersama teman-temannya untuk meniru gaya band ska legendaris, Madness. Bagi Albarn, Madness dan band-band ska gelombang kedua dari label 2 Tone bukan sekadar tren pop biasa, melainkan pahlawan rakyat yang sangat penting dalam sejarah musik pop Britania.
Berdasarkan pengamatan sejarah musiknya, menjadi seorang "rude boy" bagi Albarn adalah sebuah pernyataan politik untuk melawan era "Thatcher-isasi" di Inggris kala itu. Ketika keluarganya pindah dari London ke Colchester, Albarn merasa seperti ikan yang keluar dari air karena lingkungan barunya yang dinilai rasis dan kehilangan semangat pedesaan akibat pembangunan perumahan yang masif. Musik dari band-band seperti The Specials kemudian menjadi pelarian sekaligus cetak biru bagi pandangan budaya dan estetika musiknya.
Pengaruh kuat dari Terry Hall, frontman The Specials, diakui Albarn sebagai sosok paling keren di bumi saat ia melihatnya langsung di acara Top Of The Pops pada usia 14 tahun. Hubungan ini kemudian berkembang menjadi rasa hormat timbal balik yang membawa mereka pada beberapa kolaborasi di masa depan, termasuk lagu "Chasing a Rainbow" milik Hall pada tahun 1995 dan lagu Gorillaz berjudul "911" pada tahun 2002. Menurut penuturan Terry Hall kepada BBC Radio pada tahun 2013, mereka berdua terbiasa menghabiskan waktu bersama karena Albarn merupakan penggemar berat The Specials dan Fun Boy Three.
Dari pantauan redaksi, puncak dari pengaruh ska ini melahirkan lagu "Fade Away" yang masuk dalam album keempat Blur, The Escape, pada tahun 1995. Ditulis tak lama setelah Albarn bekerja sama dengan Hall untuk pertama kalinya, lagu ini menjadi upaya paling terang-terangan dari Blur untuk mengusung aliran 2 Tone. Berbeda dengan lagu-lagu lain di album tersebut yang terdengar megah dan anthemic, "Fade Away" menyajikan energi retro tahun 1980-an dengan genjrengan gitar skank dari Graham Coxon, garis bass funk dari Alex James, serta aransemen tiup dari musisi tamu Kick Horns.
Secara lirik, "Fade Away" digambarkan sebagai salah satu lagu paling suram dan sinis dalam katalog musik Blur. Lagu ini mengisahkan tentang rutinitas sepasang suami istri yang terjebak dalam kehidupan sub urban yang hampa dan tanpa gairah, sebuah potret kemuraman kota era Thatcher yang serupa dengan tema lagu "Ghost Town" milik The Specials. Melalui kontras antara melodi horn section yang rancak dan lirik yang kelam, pendengar dibawa melintasi kisah sedih para karakternya.
Sebelum melahirkan "Fade Away", tim redaksi mencatat bahwa Blur sebenarnya sempat bereksperimen dengan unsur ska saat merekam demo awal untuk lagu "The Universal" dalam sesi album Parklife. Namun, aransemen ska tersebut akhirnya ditinggalkan dan diubah menjadi struktur megah dengan balutan string section yang membawa lagu tersebut sukses menembus posisi lima besar tangga lagu Inggris. Meskipun Blur tidak pernah benar-benar kembali ke jalur musik ska, hubungan emosional Albarn dengan genre ini tetap bertahan hingga Terry Hall wafat pada tahun 2022 lalu.